象郡北部的散修数量稀少，五爪山坊市只在每个月的初一开市交易一天，其馀时候都大门紧闭，由保护阵法完全笼罩。如果在坊市内没有自己的固定住处，修士是不允许逗留的。

往来此地的修士基本都处于炼气期。除了零散过来交易的修士，坊市里只有一家名为“三真阁”的店铺，专门经营各种修仙物资，功法、灵药、法器等等一应俱全，都集中在一处买卖。

这“三真阁”的名字直白明了，就是设立这坊市的三位筑基真人自家的产业。背靠三位筑基真人，相当于官办商店，所以东西卖得特别贵，但好处是东西有保证，不太会买到假货。祢瞻第一天开市就进去转了一圈，没发现《元血真法》的踪影。他也无法判断是店里本来就没有，还是因为这门功法太过邪门，店主根本不敢拿出来卖。他心有顾虑，既害怕碰到修炼《元血真法》的高阶修士，又不敢轻易打听这功法的消息，只想着先在坊市安顿下来再说。

稍一打听，才知道坊市里的房子也对外出租，但只收“灵石”，那是一种蕴含灵气的玉石，修仙界的硬通货。可惜祢瞻当时连灵石长什么样都没见过，怎么拿得出来？他只能模仿那些贫穷的散修，在坊市最外围，靠近大阵边缘的荒地上，自己动手搭了两间简陋的茅草屋。

此时他已经满十八岁了，给自己取了个字叫“思远”，既有寄托志向的意思，也隐含着避开祢瞻真名的用意，多一分小心。

祢瞻暗自盘算，既要在这里查找《元血真法》的线索，也需要一个正经的营生来掩人耳目。于是，他选择了坊市西头最不起眼、人流量最少的街尾角落，支起了一个符录摊子，售卖自己绘制的三种符录：驱虫符、避瘟符和生血符。

驱虫符能驱赶各种毒虫毒蛇。避瘟符可以抵挡瘴气瘟疫的侵袭，但只能预防，不能用来治疔已经染上的疫病。生血符能补充损耗的气血。

象郡这个地方瘴疠横行，毒虫遍地，这三种符录对当地的猎户、采药人、乃至在险地探险的修士都特别实用，祢瞻定价每张符录一块灵石。

日子就这样慢慢过去，他凭着这符录摊，也渐渐在坊市的散修圈子里混了个脸熟。

这天又到了初一开市的日子，祢瞻摆好了摊位，暂时没有生意，便闭目养神。

旁边摊位是个须发花白的老者，身材颇为魁悟，衣着讲究，指头上还套着一只温润的碧玉扳指。不过他的摊子上只摆着几瓶看起来平平无奇的丹药。

这会儿两边摊位都冷清，老者便主动搭话：“思远老弟，上次你托我找的九飞银朱，可真是难办。老夫跑了好几家炼丹作坊，最多只能做到六飞，就算加价，顶多勉强能弄到七飞的成品。这东西本身毒性就很烈，你要它做什么用？七飞银朱，凑合一下不行吗？”银朱即水银，经过特殊的“水飞法”多次淘洗沉淀，可以降低毒性。九飞表示水飞处理过九次，毒性最低但也最难得、最昂贵。

祢瞻微睁双眼，点头道：“高员外您是行家，银朱本就是剧毒之物。每用水飞之法仔细提纯一次，就能去除几分燥烈毒性。只水飞七次的火候不足，毒性尚未充分祛除干净，效果不佳，没法用啊。”

高员外面露难色，捋着胡子：“可是银朱每水飞一次，损耗非常大啊。真要弄成九飞，那价格……”

祢瞻展颜一笑：“要不是这么难办，我哪敢劳烦您高员外呢？这五爪山坊市内外，谁不知道您的黄白之术是顶尖儿的本事？”

这番话精准地搔到了高员外的痒处。高员外本名高金水，出身巨富商贾之家，前半辈子在金银堆里打滚。人到中年，却对“点石成金、炉火炼长生”的炼丹术走火入魔了。一时间，四面八方的江湖术士闻风而来，如同闻到腥味的苍蝇。有说能炼长生不老药的，有吹嘘可以点石成金的，索取无度，千年人参、成形的何首乌、上等朱砂黄芽……短短三年，庞大的家业就象流水般败得精光。那些术士吃饱喝足，临走时还将他府里的细软财物卷掠一空。高员外转眼就穷得叮当响，只能在城外的破桥洞下栖身，活象个乞丐。

忽然有一天，桥洞里也来了个蓬头垢面的老乞丐，主动跟他聊起炼丹术，竟然讲得头头是道。最后说：“老夫能炼一颗入道丹，服下可助人叩开仙门。但这炼丹炉里需要一缕生魂作引，你去杀一个人来，我便开炉为你炼这颗丹。”

高员外将信将疑，一夜辗转难眠。第二天，他对那老乞丐说：“我为求长生，耗尽亿万家财，世人都笑话我痴傻疯癫。然而我心里始终相信，这世上确有仙丹大道。你究竟是神仙还是骗子，我已无力分辨，只求亲眼看一看那仙丹。为此死了也无憾。但要我为了这个去杀害无辜之人，我万万做不到。不如你就把我自己的魂魄拿去炼丹吧。若真能炼成，我就是死了，在九泉之下也能含笑！”说完，竟真要一头撞向桥柱。

老乞丐急忙拂袖拦住他，叹道：“罢了罢了，只是个试探。你这份痴迷，加之又身具灵根，倒也算块可造之材。那就传你些炼丹术吧。”就此带着他离开了桥洞。

几年时光弹指而过，高金水再次回到故乡时，已经是一位炼气修士了。凭着修仙者的手段，重振家业不过是翻掌般容易的事，而且比以前更加富贵显赫。无奈他修仙起步太晚，虽然在炼丹术上钻研颇深，修为却始终停留在炼气二层，再也无法寸进。

他倒也不太在意，把所有心思都扑在了抟铅弄汞上面，坚信能靠着外丹之道证得长生不死。然而，炼制高级的外丹也和自身修为息息相关。修为低微，连维持炼丹所需的“真火”都难以办到，更别说炼成传说中的仙丹了。所以高金水炼来炼去，也只是一些“行军丸”、“生肌散”之类普通的药物，效果比世俗的金疮药、跌打丸好上一些，离最低阶的灵丹都还差得远。

此刻被祢瞻这么一捧，高员外顿时兴致高昂起来，对着眼前这个年轻人，滔滔不绝地吹嘘起自家的炼丹术有多么了得，足足侃了半个时辰才停下来，慨然道：“罢了！老夫回去再琢磨琢磨其中的道理，想方设法也给你弄出九飞银朱来！至于价钱，多的我也不要了，你到时候多给我几张避瘟符折算就行。”

祢瞻应道：“好说。下月初一开市，我再给您五张避瘟符。”

两人闲聊间，祢瞻的摊位开始有客人光顾。他的符录挺受欢迎，带来的三十张符录，不到一上午就全部卖光了，口袋入帐三十枚灵石。他利索地卷起摊布，向高金水拱手告别：“高员外，下月初一，不见不散。”说完就沿着热闹的街市走去。

沿途买了些蕴含灵气的灵谷，还有制符用的符纸、灵墨等材料，刚到手的三十枚灵石转眼就花掉了十之八九。这坊市每月只开市一天，他每月绘制三十张符录，卖符的收入刚好够他一个月的开销，勉强有点盈馀。不是他画不出更多，而是不敢画更多。他心里非常清楚，自己炼气三层的修为太浅了。要是攒了太多钱，就象小孩子捧着金元宝招摇过市，只会惹来眼红之人的觊觎。这修真界弱肉强食，根本就不是讲道理的地方！其中的残酷规则，他早就看得明明白白。

背着那袋灵谷，祢瞻走出了坊市大阵的范围，往南走了大约二里地。这里还在五爪山那巨大山体的荫庇之下，紧挨着徒峭的山涯，他亲手搭的两间茅草屋孤零零地戳在那儿。黄土垒的墙，茅草盖的顶，透着一股子穷酸简陋劲。

这五爪山地底深处确实蜿蜒着一条灵脉。三位筑基散修联手布置的大阵，将那丝丝缕缕的灵气拘束起来，才造就了坊市内部浓郁的灵气环境。坊市里面那些漂亮宅子，自然是三位真人亲信的住所，灵气最为充沛。其他修士，只能住在坊市外面的荒地上了。

这外面的灵气浓度跟坊市内部相比，简直是天壤之别。比纯粹的凡俗之地稍微好那么一点点，但又远远比不上凡间城镇的便利繁华。像高金水那种过惯了富贵日子的人，根本受不了长久住在这种地方。然而祢瞻却偏爱这里的清静，再加之坊市有三位筑基真人坐镇，威慑力十足，住在大阵边缘，狐假虎威，总比荒郊野岭安全些，便在这儿弄了这两间屋子容身。以他炼气三层的修为，搭几间茅屋倒也费不了多大力气。

回到茅屋，用清冽的山泉淘米，煮上一锅灵米饭。就着腌制的半只野鸭，他埋头吃掉了大半锅饭。随后仔细洗干净手脸，盘膝坐在简陋的土炕上，捧起一卷书简静静研读。

不知过了多久，他缓缓放下书简，发出一声带着无尽感慨的长叹：“仙道之路何其艰难啊！”