第二天天刚蒙蒙亮，祢瞻就去前山找清风要来了种猪、粮食、药材以及锅碗瓢盆等一堆杂物，返回后山那破败的院子，开始了提心吊胆的养虫生活。

天还没亮就得起床，把黄芪、黄精、党参这些大补的药材捣碎，混进饲料里。这饲料是用厨房的潲水和道童们打来的猪草搅拌成的。这些杂物每天夜里被送到后山脚下，再由祢瞻自己肩挑背扛地运上山喂猪。喂完猪，就盘腿打坐，运转《元血真法》，锤炼气血。两个时辰的修炼结束，又得拿起笔，集中精神练习画符。等到精神耗尽，还得强撑着去研究瘟蝗袋上那些血色咒文的纹路。夜幕降临，还要拖着疲惫的身体下山去取猪食。就这样周而复始，日复一日，生活变成了严苛的循环。

终于，到了放养瘟蝗的前三天，他必须去收割漫山遍野的断肠花。那花有碗口大小，颜色惨白，在阳光下散发着一股甜腻的香气。祢瞻施展“虫镰术”，挥动巨大的螳螂镰刀，锋利的刀刃扫过之处，银白色的花朵纷纷倒下。他这才明白，虫道人教他这个看似没用的法术，原来是为了干这个，要是没有这能扫到三丈开外的镰刀帮忙，光靠他一个人，累死也割不完这么大一片花海。最后，屋外那块五十丈见方的平地上，堆起了将近两尺厚的断肠花垛。他那便宜师父，真是算计得滴水不漏，早就把他这个养虫奴工的用处安排得明明白白。

放虫那天，烈日像火一样烤着大地。祢瞻先用驱虫符把整个场地严严实实地圈起来，防止瘟蝗逃跑。接着，他把五头被药物催肥的，像小牛犊一样壮实的肥猪拖到场子里，四脚朝天地牢牢捆在毒花堆顶上。

太阳最毒辣的时候，祢瞻深吸一口气，踩着脚下滑腻腻的新鲜断肠花，走进了这片凶险之地。他解下腰带，连同那个黑黢黢的皮袋一起放在黄土地上。袋口用三道皮绳系得死死的，他半跪在地，指甲用力抠划了好几下，指关节都勒白了，才终于解开绳结。

一股浓烈的酸腐味夹杂着陈旧的艾草味先涌了出来。紧接着，无数米粒大小的绿色光点密密麻麻地从袋口探出，被炽烈的阳光一照，泛着金属的光泽。“噼里啪啦”的振翅声密集响起，翅膀在风中急速伸展。眨眼间，拳头大小的墨绿色蝗虫已经象潮水一样复盖了整个花垛，口器开合，发出令人头皮发麻的“沙沙”啃噬声。断肠花以肉眼可见的速度消失，不到一个时辰，地面就裸露出来，毒花全进了虫子的肚子。

初步填饱肚子的瘟蝗，又把目标转向了那些活生生的祭品。肥猪发出凄厉的惨叫，不过几息功夫就没了声息。墨绿色的洪流贪婪地复盖了猪的身体。

等瘟蝗吃饱喝足。祢瞻强忍着恶心，用小刀在手臂上划开一道深口子，汩汩的鲜血流进事先准备好的大海碗里。这血因为《元血真法》的锤炼，呈现出一种象水银般粘稠的暗红色。

他把血碗放在身前。瘟蝗群轰然骚动，振翅扑来，争先恐后地舔食碗里的精血。一碗血很快见底，还有几百只没喝到，密密麻麻地聚在碗边，用那冰冷的复眼盯着祢瞻。他只得咬牙再划一刀，又是一碗血，直到放空了整整三大海碗鲜血，最后一只瘟蝗才恋恋不舍地飞离碗口。

此刻的祢瞻已经脸色蜡黄，手脚发软，冷汗浸透了内衣，几乎站都站不稳。他强撑着精神，再次割开手指，用手指当笔，在那瘟蝗袋上重新描画血色的咒文。每一笔落下，都感觉象是被抽走了一丝生机。终于画完，他勉强低喝一声：“回来！”

袋口嗡地一声张开，涌出一股奇异的吸力。平地上密密麻麻的瘟蝗，身体急剧缩小到米粒大小，纷纷投入袋中。祢瞻颤斗着手，把变得沉重的皮袋重新系回腰间，抬头一看，月亮已经挂在半空了。一场放牧，竟然耗费了三个多时辰！

放空三大碗精血的巨大亏空让他一阵阵头晕目眩，差点栽倒在地。他跟跄着回到屋里，把早就准备好的“生血符”点燃，化进清水里喝下。一股温热的暖流在肚子里化开，慢慢流遍全身，才勉强稳住了虚弱的身体。

祢瞻心有馀悸，幸好每个月只放牧一次。要是天天这样，就算有《元血真法》撑着，迟早也得被吸成人干。想到这袋瘟蝗不知道吞噬过多少活物的精血才长成这样，他对虫道人的狠毒更是忌惮万分。

因为忌惮，他只能更加勤奋谨慎。祢瞻把每一步都做得滴水不漏。半年后，虫道人来检查，看到瘟蝗个个精神饱满，非常满意，不住口夸赞，还赏赐了两瓶名叫“血精丹”的丹药。血精丹黄豆大小，颜色像凝固的血。祢瞻吃下去，果然效果非凡，亏耗的精血迅速得到了补充。

然而，《元血真法》的根本在于积累精血，最重要的是一个“盈”字。祢瞻每个月都要大失精血，就算有血精丹大补，也不过是勉强维持功力不退步，想要突破《元血真法》第二层，简直难如登天。

就这样提心吊胆地养了三年。十七岁那年，虫道人又从山外抓来了一个新童子。这孩子长着一张精巧的瓜子脸，皮肤细腻像上好的白瓷，容貌异常清秀，难得的是嗓音清亮，还会哼些婉转的小曲，名叫程鸫。虫道人说他具备金、水、火三灵根，资质不错，也收作弟子，叫他“鸫哥儿”。

鸫哥儿的灵根资质确实不差，半年时间就成功踏入了炼气一层。虫道人更加欢喜，就让祢瞻教他画符。

两人就常在偏殿练习。祢瞻耐着性子，手柄手教他如何裁剪符纸、调配朱砂墨、掌握符录的基本笔画走势、引导灵力融入墨汁……鸫哥儿心思通透，一点就懂。可一到下笔画符的时候，就完全不是那么回事了，笔画歪歪扭扭，灵力也是时断时续。

鸫哥儿看着眼前不成样子的符纸，白淅的脸颊飞起红晕，小声说：“祢师兄，我太笨了，以前没练过写字。”

祢瞻温和地安慰：“熟能生巧，慢慢练就好了。你上山前是做什么的？怎么遇到师父的？”

“我家在江州，我爹是戏班的班主。”鸫哥儿眼中闪过一丝回忆，“那天早上，我正靠着柳树吊嗓子，就被师父撞见了。他说我有灵根，就不由分说把我带上了山……你呢，师兄？”

“差不多。”祢瞻语气平淡，“我是沅州人，考中过秀才。”

两人一起学了半个月符，话虽然不多，但都知道对方父母还在世。祢瞻还了解到鸫哥儿修炼的不是《元血真法》，而是一部叫《小五行诀》的功法，他的灵根也和自己的虫灵根完全不同。

半个月下来，鸫哥儿在画符上的天赋实在有限。就算勉强记住了三种符录的画法，也要画废七八张才能侥幸成功一张，耗费的心神精力远远超过符录带来的那点好处。

祢瞻看着那些失败的符纸，眉头微皱：“师弟，既然入了这个门，和各种虫子打交道就是常事。就是这前后山的小路上，也布满了师父设下的毒虫陷阱。你这符录的本事……怕是很难自保。”说完，他取出自己画好的一小沓符录，驱虫符、避瘟符、生血符各拿了两张，递给鸫哥儿，“这些给你，紧要关头或许能应急。”

第二天，虫道人考校鸫哥儿，对他那低得可怜的成符率毫不在意，反而更加和颜悦色，把他叫到身边，亲自指点。

鸫哥儿就此摆脱了粗活，每天只需要在内室服侍虫道人。他口齿灵俐，相貌俊美讨人喜欢，深得虫道人宠爱。

一天，祢瞻从前院经过，正好撞见鸫哥儿低着头从虫道人的静室里挪步出来。只见他脸颊上还带着羞愤的红晕，眼框微红，隐约有泪光。抬眼看见祢瞻，鸫哥儿飞快地抬手抹去泪痕，换上一副璨烂的笑脸，清脆地叫道：“大师兄！这是要去哪儿？”

祢瞻只当没看见他的异样，也堆起笑容：“是鸫师弟啊，我去厨房叮嘱他们今天多送些泔水到后山。”

鸫哥儿走近几步，语气带着几分刻意的亲昵：“最近和师兄聚得少了，师父门下就我们师兄弟两人，本该多亲近才是。”话锋一转，他睁着好奇的眼睛，“听说师兄能养那种凶猛的瘟蝗，道法精深。不知道能不能带师弟去开开眼界？”

祢瞻心思急转，脸上不动声色：“那瘟蝗凶得很，只听师父一个人的号令，师兄我也只能喂养，没法操控。师弟你千万别靠近，稍有差池，后果不堪设想！”两人又寒喧了几句，各自走开。然而刚才鸫哥儿那含泪欲泣的一瞥和这突如其来的套近乎，却象种子一样落进了祢瞻心里，彼此都在对方眼中多了一丝戒备。

观里那些没有灵根的道童，虫道人只教了些粗浅的拳脚功夫防身。祢瞻刻意结交下，也把这些功夫学到了手。尤其和那个手脚粗大的清风关系不错，清风常把道童们之间流传的闲言碎语告诉他。“师兄，你可要小心那个鸫哥儿。”清风曾压低声音说，“都传他在戏班子里是唱旦角的。最近观主天天晚上都要留他在房里……吃穿用度都跟观主一样了。您可得小心点，别让他在观主面前说您坏话，抢了您这真传弟子的位置！”

祢瞻心里苦笑：真传？不过是个养虫的奴工罢了！他不想卷入这种无聊的争斗，正色道：“清风，鸫哥儿也是身不由己的可怜人，这种没影儿的话，以后别再说了。”

清风撇撇嘴，显然不以为然。

有了《元血真法》打下的强横根基，修炼凡俗的拳脚功夫自然事半功倍。不过几个月，祢瞻举手投足间已能力可开碑，在凡人武林中也算得上一流高手了。

一天午后，祢瞻正在院子里练石锁功，把沉重的石锁舞得虎虎生风。鸫哥儿不知什么时候踱步过来，静静地站在一旁看。祢瞻察觉了，停手收势道：“一点蛮力功夫，让师弟见笑了。”

鸫哥儿嘴角微弯，摇头道：“师兄太谦虚了。这身功夫练得真漂亮，劲道沉猛。就算是练气三层以下的修士，要是冷不防挨上你全力一击，恐怕也得筋断骨裂。”

祢瞻眼底精光一闪，故作随意地问：“哦？这里面还有讲究？”

“炼气期分九层，前三层脱胎换骨的程度有限，身体大半还是凡胎。”鸫哥儿目光飘向内院的静室，带着一丝敬畏，“所以凡俗的致命手段，还能伤到他们。但到了炼气四到六层，肉身淬炼就非同寻常了，身体像精铁一样，坚不可摧。任凭你刀劈斧砍，也只是挠痒痒罢了。”

祢瞻心头剧震，脸上却挤出笑容，对着鸫哥儿深深作了一揖：“师弟这番话真是醍醐灌顶！我这点微末功夫，在道法面前，确实不值一提。多谢提点！”

鸫哥儿也端正地回了一礼，语意深长：“几句闲谈罢了，师兄不必放在心上。日后程鸫还需要师兄多多关照。”

响鼓不用重锤敲。鸫哥儿这番话，分明是在警告祢瞻，虫道人的修为至少已经是炼气四层以上，凡人的武器伤不了他。就算鸫哥儿不说，祢瞻也从来没天真地以为靠那几手功夫就能对付虫道人。这三年来，他已经从清风等人那里打听清楚，除了瘟蝗，虫道人至少还养着金刺蜂、迷眼蝶两种妖虫，手段莫测，更不知道还有什么法器傍身。他祢瞻跟虫道人比起来，仍是萤火与皓月之别，只能继续隐忍蛰伏。

时间如流水般过去。或许是因为虫灵根的同源气息，瘟蝗群竟然渐渐对祢瞻产生了一丝微妙的亲近。这之后放牧，精血的损耗大大减少，只需要一碗血就足以引诱蝗群回袋了。祢瞻抓住这个机会，不动声色地把省下来的精血积攒起来炼化。苦苦坚持之下，《元血真法》终于冲破了关卡，迈入了第二层。

丹田深处，仿佛悄然开启了一眼微小的泉眼，温热的血泉汩汩流淌，滋养着四肢百骸。立竿见影的好处就是力气暴涨，筋骨更加坚韧，搬运猪食、收放瘟蝗这些粗活变得轻松自如。更惊人的是食量的变化，饿的时候能吃下一头牛，饱餐一顿又能三五天不吃不喝。耳聪目明，精力充沛，都是自然而然的事了。

在人前，祢瞻依旧掩饰着这份进步，装出一副吃力的样子。欣喜之馀，新的忧虑也随之而来：当年虫道人只传授了《元血真法》前三层的口诀，后面的功法上哪儿去找？祢瞻绝不敢开口讨要，用脚指头想也知道，虫道人怎么可能赐下能让他脱离掌控的进阶功法？贸然提起，只会增加猜忌。

他只能暗暗发愁，不知道这暗无天日的囚笼生活何时是个尽头。转机悄然出现在八月十五，一个月圆如盘的夜晚。

那天晚上，虫道人难得兴致很高，让童儿备下一桌酒菜，在院子里举杯邀月。祢瞻和程鸫两人左右作陪。几杯老酒下肚，虫道人苍老的脸颊泛起红晕，指着头顶那轮皓月问道：“徒儿们，可知这月亮有什么来历？”